Après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492, 90% de la population indigène – près de 55 millions de personnes – a été tuée par la violence et la maladie. Des maladies telles que la variole, la rougeole et la grippe que les colons européens ont amenées en Amérique ont été responsables de plusieurs millions de morts. Eh bien, une nouvelle étude publiée dans la revue Quarternary Science Reviews montre que ce déclin rapide de la population et la réduction subséquente de l’utilisation des terres ont entraîné un « petit âge glaciaire » : une ère de refroidissement global de la planète entre le 16e et le milieu du 20e siècle..
Avant l’arrivée de Christophe Colomb en 1492, le continent américain était un pays prospère de plus de 60 millions d’habitants. Un peu plus d’un siècle plus tard, ce nombre était tombé à près de 6 millions.
La colonisation européenne a apporté non seulement la guerre et la grande famine, mais aussi des maladies telles que la variole, qui ont été fatales à une grande partie de la population. Des chercheurs de l’University College de Londres ont découvert qu’après le déclin rapide de la population, de vastes zones de végétation et de terres arables ont été abandonnées. Les arbres et les plantes qui ont repeuplé les terres agricoles non cultivées ont absorbé plus de dioxyde de carbone et l’ont gardé piégé dans le sol. Cela a retiré tellement de gaz à effet de serre de l’atmosphère que la température moyenne de la planète a chuté de 0,15 ° C.
En règle générale, les experts considèrent la révolution industrielle comme la cause des impacts climatiques induits par l’homme. Cependant, cette étude montre que les effets ont commencé 250 ans plus tôt. “Les humains ont changé le climat avant même de commencer à brûler des combustibles fossiles”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alexander Koch..
En 1600, plus de 50 millions de morts en Amérique
Pendant longtemps, les experts ont eu du mal à quantifier le niveau de massacre des Amérindiens en Amérique du Nord, centrale et du Sud. C’est principalement parce qu’il n’y a pas de données de recensement ou d’enregistrement de la taille de la population pour déterminer combien de personnes vivaient dans ces régions avant 1492.
Pour approximer les chiffres de la population, les chercheurs s’appuient souvent sur une combinaison de témoignages européens et d’enregistrements de paiements de tributs (encomienda) pendant la domination coloniale. Mais aucune des deux mesures n’est exacte – la première a tendance à surestimer la taille de la population, car les premiers colonialistes voulaient promouvoir la richesse des pays nouvellement découverts auprès des donateurs européens. Ce dernier reflète un système de paiement qui a été introduit après que de nombreuses épidémies de maladies aient déjà commencé, les auteurs de la nouvelle étude ont découvert.
La nouvelle étude propose donc une méthode différente : les chercheurs ont divisé l’Amérique du Nord et du Sud en 119 régions et ont examiné toutes les estimations publiées de la population précolombienne dans chaque région. Les auteurs ont calculé qu’environ 60,5 millions de personnes vivaient en Amérique avant la colonisation européenne.
Après que Koch et ses collègues aient compilé les chiffres avant et après, la conclusion était claire. Entre 1492 et 1600, 90 % des Amérindiens sont morts. Cela signifie qu’environ 55 millions de personnes sont mortes de violence et d’agents pathogènes inédits tels que la variole, la rougeole et la grippe.
Selon ces nouveaux calculs, le nombre de morts à cette époque représentait environ 10 % de la population mondiale. Il y a plus de monde que les habitants de New York, Londres, Paris, Tokyo et Pékin réunis.
La mort de tant de gens signifiait moins d’agriculture
À l’aide de ces chiffres et estimations de population, les auteurs de l’étude ont calculé la quantité de terres que les peuples consomment par habitant que les peuples autochtones exploitaient environ 62 millions d’hectares de terres avant la colonisation européenne..
Ce nombre a également chuté d’environ 90 % vers 1600 à seulement 6 millions d’hectares. Au fil du temps, les arbres et la végétation ont envahi les terres précédemment cultivées et ont absorbé plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Le dioxyde de carbone piège la chaleur dans l’atmosphère de la planète, mais les plantes et les arbres absorbent ce gaz dans le cadre de la photosynthèse. Ainsi, lorsque les terres précédemment cultivées en Amérique du Nord et du Sud – l’équivalent de près de 650 000 km² – ont été reboisées par des arbres et des plantes, la teneur en dioxyde de carbone de l’atmosphère a baissé.
Les carottes de glace en Antarctique de la fin des années 1500 et 1600 confirment la baisse du dioxyde de carbone.
Cette baisse de CO2 a suffi à abaisser les températures mondiales de 0,15 degrés Celsius et à contribuer à la tendance au refroidissement mondial déroutante connue sous le nom de « Petit âge glaciaire », au cours de laquelle les glaciers se sont étendus..
Tous les scientifiques ne sont pas convaincus de l’explication de Koch sur le refroidissement de la planète
“Les chercheurs surestiment probablement leur cas”, a déclaré Jörg Schäfer de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty à l’Université de Columbia. “Je suis absolument certain que cet article n’explique pas la cause du changement de dioxyde de carbone et du changement de température pendant cette période.”
Koch a déclaré qu’une partie de la baisse du dioxyde de carbone peut avoir été causée par d’autres facteurs naturels, tels que des éruptions volcaniques ou des changements dans l’activité solaire. Cependant, lui et ses collègues ont conclu que les décès de 55 millions d’Autochtones américains représentaient environ 50 % de la réduction totale du dioxyde de carbone atmosphérique..
“Vous devez donc prendre en compte toutes les forces naturelles et humaines pour expliquer le refroidissement global”, a-t-il déclaré..
Koch a déclaré que les résultats réviseraient notre compréhension antérieure de la durée pendant laquelle les activités humaines ont affecté le climat de la terre.
“Les actions humaines à cette époque ont provoqué un refroidissement de la planète bien avant que la civilisation humaine n’ait même envisagé l’idée du changement climatique”, ont écrit lui et ses co-auteurs..
Cependant, ils ont averti qu’un événement de reboisement similaire aujourd’hui ne ferait pas grand-chose pour arrêter le réchauffement actuel de la terre. La baisse des concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère qui s’est produite dans les années 1600 ne représente qu’environ trois ans dans les émissions de combustibles fossiles aujourd’hui.
“Il n’y a pas d’autre moyen que de réduire les émissions de combustibles fossiles”, a-t-il déclaré, ajoutant que la restauration des forêts et le boisement sont également vitaux..
L’étude a été réalisée en Revues scientifiques quaternaires publié.